Du Xème au XIIIème siècle, la dynastie des Chola installa sa capitale à Thanjavur, qui s’étendait à son apogée sur presque toute la péninsule, jusqu'à même une partie de l’Indonésie. Fief artistique, la danse, la peinture, l’architecture et la musique s’y développèrent intensément. De nos jours, la ville a conservé cette richesse culturelle, particulièrement avec le temple remarquable Brihadishvara.

Inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, sa construction remonte à l’aube du XIème siècle sous la dynastie Chola, au cœur d’une vaste cour rectangulaire au cœur de laquelle on admire salles, colonnes et sanctuaires. A l’époque, des centaines de personnes y vivaient pour servir les dieux et les princes. L’architecture massive aux sculptures raffinées est dédiée à Shiva. Ainsi, nombreux taureaux Nandi, monture sacrée du dieu dont une particulièrement imposante, 3 mètres de haut, qui en fait la singularité du site.  On découvre de panneaux sculptés illustrant des scènes des dieux. Une tour de 66m de haut sur 13 étages est couronnée d’un bloc monolithique de 80 tonnes.

Il est le témoignage majeur de la période faste de la dynastie Chola, qui régna sur la région de 850 à 1270 après JC. L’empereur Raja Raja, monarque au XIème siècle, décida de la construction du temple. Il fallut tout de même sept ans pour ériger un tel monument.