Si elle est plus ou moins la religion nationale de l'Inde (puisqu’elle a le plus grande nombre d’adeptes), c'est qu'elle a quelque chose à offrir à chacun : le mysticisme et la métaphysique aux lettrés, des cérémonies hautes en couleur au peuple, l'austérité et la sensualité, la sérénité et la frénésie.

Origines

Fondé sur les antiques cultes indigènes et les préceptes védiques des Indo-Aryens, l'hindouisme commença à prendre sa forme actuelle vers la fin du IV ième siècle de notre ère, sous la pression du peuple, en particulier dans le sud dravidien, qui réclamait une religion plus "accessible".
Contrairment aux autres grandes religions, l'hindouisme n'a pas de fondateur. Elle n'a pas un livre sacré mais plusieurs. On estime que l'hindouisme est apparu environ 2000 avant J.C. avec l'arrivée des peuples indo-européens, ou Aryens, dans le nord de l'Inde.

Il faut noter que l'hindouisme ne s'est pas toujours exprimé sous sa forme actuelle et qu'il a beaucoup évolué. Les historiens appellent védisme et brahmanisme les principales expressions des cultes liés aux Védas tels qu'ils existèrent jusqu'au 4-5è siècle après J.-C. C'est à cette époque que le brahmanisme, sclérosé par les rites sacrificiels et par l'omniprésence du clergé, fut remis en question. Les courants vishnuïste et shivaïste prirent alors une position dominante dans l'expression de la religion védique.

Les Textes

Il existe 2 types de textes dans la religion hindoue : les Vedas qui sont transmis par la puissance divine et la Smitri qui sont des texes transmis par la mémoire des hommes.
Les Védas sont faites de 4 livres :

1. Le Rigveda (livre des versets)
2. Le Yajurveda (livre des formules rituelles) : liturgie
3. Le Samaveda (livre des chants): liturgie
4. L'Atharvaveda (livre d'Atharvan) : livres de prières

La Smitri est formée de textes divers inspirés par les Vedas. On y trouve des traités sur le dharma (fondement de la vie d'un hindou) : les Dharma Sutras et les Dharma Shastras. Ils forment en quelque sorte la loi hindou. L'un des plus importants Shastra est le livre de la Loi de Manu dont l'influence sur la vie hindoue est énorme.
Viennent ensuite les grandes épopées poétiques : le Mahabharata et le Ramayana.

Les Dieux

Le panthéon hindou passe pour contenir 330 millions de Dieux, mais ceux-ci peuvent être considérés comme les 330 millions de facettes d'une même divinité, les trois plus importantes ayant pour nom Brahma, Vishnu et Shiva.
Chaque régions, chaque ville et chaque village prie un Dieu qui lui est associé et seuls les "trois grands" semblent unifier la religion. Ils ne jouissent cependant nullement d'un statut d'égalité.
Vishnu, le conservateur, est tenu par ses adorateurs pour un dieu bienveillant et universel, du nombril de qui sortit un lotus portant Brahma, dont l'unique tâche fut de créer le monde. Traditionnelement représenté sous l'aspect d'un personnage à quatre bras tenant une conque, une massue, un disque et un lotus, Vishnu revêt de multiples incarnations, prenant, entre autres, la forme d'un nain, d'une tortue, d'un poisson d'un sanglier, et - la plus célèbre - celle de Krishna, lequel apparaît à son tour en héros triomphant, en malicieux bébé ou en prolifique amant joueur de flûte. L'épouse de Vishnu, Lakshmi, est la déesse de la chance.

Shiva est le destructeur, il porte autour du cou et des bras une guirlande de crâne et de serpents. C'est le dieu du temps, le dieu des ascètes, le grand sage qui décide du sort du monde du haut de l'Himalaya. Les eaux du Gange coulent à travers sa chevelure. Seigneur des bêtes, roi de la danse, Shiva est aussi ardent que Vishnu est serein. Sachez que Vishnu détruit aussi en ne conservant pas et que Shiva conserve en provoquant le renouveau à partir de la destruction. Shiva a pour épouse la vertueuse Parvati, qui peut prendre la forme de la redoutable ou déesse de la destruction, Durga.