Au milieu du XVIIème siècle, des navires marchands armés des Hollandais et des Anglais ont réussi à rompre le blocus des Portugais et à établir, les uns comme les autres, leur Compagnie des Indes orientales.

Arrivés en 1608, les Anglais ne mirent que cinq ans à prendre pied en terre indienne, par le port de Surat au nord de Bombay. Leur Compagnie obtint le droit de commercer. En échange, elle détruisit la flotte portugaise. Sans rancune, les Portugais, en 1661, mirent Bombay dans la dot de Catherine de Bragance et l'offrirent au roi Charles II. Les Indiens, évidemment, ne furent pas consultés.

En 1642, la Compagnie installa un comptoir sur la côte orientale non loin des Hollandais, au village Tamoul de Mandaraz, nom que les Anglais prononçaient "Madras". Plus au nord, sur la rivière Hooghly, dans le delta du Gange, les Anglais prirent progressivement l'avantage sur leurs rivaux européens, comprenant à présent les Français, dans le lucratif commerce avec le Bengale et créèrent, dès 1698, la ville de Calcutta.

L'empire moghol se disloquait. Il connut cinq souverains, en douze ans après la mort d'Aurangzeb. Le Bengale, le Bihar et le Rajputana faisaient sécession. De plus, le torchon brûlait également entre les Européens. Les Anglais, sous le commandement de Robert Clive, brillant commis de la Compagnie devenu soldat, sortirent vainqueurs d'une longue et rude lutte menée contre les Français, d'abord animés par Dupleix, qui avait conquis Madras en 1746 pour le contrôle de la côte de Coromandel.

Craignant que les Européens ne se mettent à morceler le Bengale comme ils avaient fait de la Région de Madras, le Nabab (prince musulman) Siraj-ud-daula lança une attaque surprise contre le comptoir anglais de Calcutta par une journée torride, le 20 juin 1756. Ceux qui ne fuirent pas jusqu'aux navires furent jetés dans l'étroite cellule du Fort William, déjà surnommé avant ce jour funeste, le "trou noir" (la prison).

Empire Britannique

Un an plus tard, Clive écrasa Siraj-ud-daula à la bataille de Plassey et, devenu gouverneur, plaça sur le trône un nabab de son choix, lequel offrit en échange 500.000 livres sterling, que Clive et la Compagnie se partagèrent. Au nom de celle-ci, il annexa un territoire de 2.330 km² au sud de Calcutta.

Pendant ce temps, la France s'était vue évincée des "Indes" par le Traité de Paris (1763) limitant sa présence aux comptoirs de Chandernagor, Karikal, Mahé, Pondichéry et Yanaon.

DElEgation du systEme d’Imposition

L'afflux des marchands indiens, dont de nombreux jaïns, parsis et juifs, transforma rapidement Bombay, Madras et Calcutta en grandes villes et la Compagnie se découvrit des talents pour la gestion à grande échelle.

En échange de versements fixes faits à l'empereur et aux souverains locaux, les représentants de la Compagnie se chargèrent du recouvrement des impôts. Par la nomination de fonctionnaires bien payés, les successeurs de Clive, Warren Hastings et Lord Cornwallis, mirent fin à la pratique qui consistait pour les percepteurs à étoffer leurs salaires par des dessous de table obtenus des souverains ou par des marchés passés pour leur compte personnel.

Nantis du nouveau titre de gouverneur général, Hastings puis Cornwallis furent dès lors directement responsables devant le gouvernement britannique et non plus devant la Compagnie des Indes orientales. La Grande-Bretagne commençait à prendre l'Inde au sérieux.
Mais cette moralisation portait en elle des germes de mécontentement. Les Indiens furent écartés des postes clés de l'administration, Cornwallis considérant qu'ils n'offraient pas encore les garanties morales exigées.

Extention territoriale

Clive, à Calcutta, servit de modèle pour les autres extensions territoriales. Dans le Sud, le sultan de Mysore, représentait une grave menace pour Madras. Le gouverneur général Arthur Wellesley, futur duc de Wellington, se chargea d'en venir à bout, ce qu'il fit en 1799. Comme il se doit, Madras étendit sa souveraineté sur l'intérieur.

Quand l'extension territoriale ne résultait pas de la conquête, ce qui fut le cas du Sind enlevé aux princes baloutchistanais, du Pendjab et du Cachemire pris au sikhs, du Maharashtra et de Delhi aux Mahrattes et de l'Assam à la Birmanie, les Anglais procédaient tout simplement à une annexion au nom des "principes de vacance et de souveraineté". Lorsqu'un monarque mourait sans laisser d'héritier direct, son Etat passait aux mains des Anglais. Si, après des avertissements répétés, un Etat était jugé coupable de mauvaise gestion, il était, tout simplement, annexé.
Des écoles et des universités furent ouvertes. Calcutta devint le foyer d'une vigoureuse presse libre et la nouvelle capitale intellectuelle de l'Inde.

En 1834, des roupies dont la valeur variait selon les régions furent frappées à l'effigie de l'empereur moghol, qui vivait alors d'une pension versée par les Anglais. L'année suivante fut émise une roupie ayant même valeur pour l'ensemble du pays, cette fois à l'effigie du roi d'Angleterre. Pour assurer la bonne marche de l'empire, les Anglais améliorèrent les routes et introduisirent le chemin de fer, le télégraphe et le timbre-poste. Les Indiens ne connurent que l'envers de la révolution industrielle. Ainsi, leur coton brut expédié à Manchester leur revenait sous forme d'étoffe qui était vendue bien meilleur marché que celle de leurs tisserands.

Les Anglais missionnaires ?

Des hommes de bonne volonté, tels que le gouverneur général William Bentick, œuvrèrent avec les missionnaires et des reformateurs indiens comme le brahmane Ram Mohan Roy afin de promulguer, en 1829, une loi interdisant aux veuves de pratiquer le rite du sati, consistant à monter sur le bûcher funéraire de leur mari. D'autres campagnes furent menées contre l'infanticide touchant les filles, l'esclavage et la terreur que faisaient régner les bandes criminelles).

Quoique les Indiens vivant en contact régulier avec les Anglais aient progressivement assimilé leur langue et leur comportement, et mieux que quiconque, les parsis anglophiles de Bombay, la grande majorité des Anglais gardait ses distances de manière offensante. Les Indiens avaient connu d'autres conquérants, mais tout cruels ou corrompus que ceux-ci aient parfois été, du moins éprouvaient-ils le sentiment d'avoir affaire à des êtres humains. Les Britanniques, retranchés dans leurs clubs et leurs cantonnements, demeuraient résolument à l'écart.