Née en Inde du Sud, le Bharata Natyam est considéré comme la plus ancienne forme indienne de danse classique. Autrefois, elle n'était interprétée que dans les temples par des danseuses (les Devadasis) qui avait dédié leur vie aux dieux et à leur art. Aujourd'hui, cette danse a déserté les temples et a investi les scènes des théatres.

C'est une danse de soliste dont l'apprentissage est réputé très long et très difficile. Elle était autrefois enseignée aux jeunes filles, et parfois aux jeunes garçons, par des gourous (les Nattuvanars).
La chorégraphie est composée de six tableaux dont l'ordre a été fixé par la tradition. La danseuse utilise son corps et particulièrement son visage et ses yeux. Elle suit des règles très pointues pour tout ce qui concerne la gestuelle corporelle elle-même, et pour la composition des émotions par les expressions du visage et des gestes. La scène est également organisée de manière précise, décidée par la tradition.
À sa gauche, vue du public, se trouvent les musiciens et le chanteur entrainé par le Nattuvanar qui imprime le rythme avec des petites cymbales. L'orchestre peut être composé d'un joueur de flûte et de vina.
À la droite de la scène est installée une statue de Shiva sous sa forme de Nataraja, le dieu de la danse. La danseuse entre par la droite, salue la divinité, la scène, les musiciens et le public.
Aujourd'hui la représentation dure près de trois heures.