On doit le terme de ‘caste’ aux Portugais, les premiers colonisateurs européens de l’Inde, stigmatisant la hiérarchisation de la société indienne. La particularité indienne est la force du principe de séparation et d’exclusivisme des classes fonctionnelles. Les brahmanes, au sommet de la pyramide, prêtres de la religion hindou, auraient instaurés cette division au sein de leurs communautés afin de préserver et de garantir leurs supériorités. Les règles sont fondées sur le système théorique des classes (varna). Il en existe 4 :
- Les Brahmanes (prêtres)
- Les Kshatriya (guerriers)
- Les Vaishya (marchands)
- Les Sudra (serviteurs)
Selon la légende, ces quatre varnas correspondraient aux quatre parties du corps de Brahma : les brahmanes nés de la bouche de Brahma, les kshatriyas, nés des bras, les vaisyas, nés des cuisses et les sudras nés des pieds. Il existe une cinquième classe, les parias ou ‘intouchables’, désignée en tant qu’impure. Ils doivent réaliser les travaux les plus pénibles. Mais ce terme est maintenant interdit par la Constitution indienne.
Seules les 3 premières classes peuvent étudier les Vedas et seuls les Brahmanes peuvent l’enseigner. Les Shudras peuvent en revanche écouter et lire les épopées et les Puranas, et ils peuvent pratiquer les principaux rituels religieux.
A l’intérieur de chaque classe, on trouve un groupe socio-professionnel, appelé jadi. Ils ont leur propres lois et coutumes, et leur métier se transmet de père en fils. Tout cela tend à changer au fil des années. Le gouvernement mène des actions visant à réduire ces inégalités sociales. Par exemple, certaines places sont allouées dans les universités sous forme de quota, tout comme dans la fonction publique.
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